Continental participa en un proyecto con dos centros de investigación que tiene como objetivo estudiar las micropartículas que se generan por el rozamiento de los neumáticos sobre el asfalto, para entender los procesos de descomposición del caucho y poder desarrollar nuevos materiales que sufran menos desgaste, tengan un nivel de agarre óptimo y sean más sostenibles.
Con este proyecto, en el que junto con Continental participan la Universidad del Sur de Dinamarca y la École Normale Supérieure de Lyon (Francia), se quiere impulsar la investigación de las micropartículas resultantes del degaste de los neumáticos por el efecto del rozamiento con la carretera.
El proyecto, que se puso en marcha en 2014, ha recibido ahora una importante ayuda con la concesión de 43 millones de horas de procesamiento de un superordenador, para realizar simulaciones sobre el desgaste de los neumáticos y el asfalto de las carreteras. Ayuda que es muy relevante para el proyecto porque las simulaciones asociadas al comportamiento de estructuras complejas como las de la banda de rodadura de los neumáticos requieren una gran cantidad de tiempo de procesamiento informático.
Por este motivo, Continental y sus socios en el proyecto solicitaron la ayuda de la iniciativa Partnership for Advanced Computing in Europe (PRACE) y, gracias a la potencia de cálculo digital concedida, ahora tienen la oportunidad de realizar simulaciones de polímeros con mayor profundidad y a mayor escala. Los 43 millones de horas de procesamiento las realizará el superordenador Joliot-Curie, del Centro de Cálculo de Gran Tamaño (TGCC) de la CEA, en Bruyères-le-Châtel, (Francia). Con un rendimiento de 1.000 billones de cálculos por segundo, es uno de los superordenadores más rápidos de la Unión Europea.
Este tipo de superordenadores se emplean en proyectos relacionados con la teoría científica y la experimentación y para la simulación de conjuntos de datos especialmente grandes y complejos, de modo que los resultados puedan ser evaluados con eficacia a posteriori. Continental también utiliza este tipo de superordenadores para desarrollar las tecnologías que hacen posible la conducción asistida, automatizada y autónoma.
En relación con el proyecto de investigación sobre el desgaste de los neumáticos, el Dr. Andreas Topp, director de Materiales, Desarrollo de Procesos e Industrialización del área de negocio de Neumáticos de Continental, ha afirmado que «con la ayuda de este superordenador, podremos realizar por primera vez simulaciones exhaustivas a nivel molecular. Los resultados de esta investigación contribuirán a una comprensión más completa de la formación de las partículas de los neumáticos y del desgaste de la carretera, y nos permitirán diseñar los materiales que utilizamos para la fabricación de neumáticos de forma aún más sostenible en el futuro«.
A pesar de los avances que se han producido en los últimos años, muchas cuestiones sobre las micropartículas de caucho causadas por el desgaste de los neumáticos y la carretera todavía están sin resolver. «En los últimos años, hemos invertido de forma sistemática en la investigación y el desarrollo de nuevos procesos de producción sostenibles, así como de materiales, para que los neumáticos del futuro sean aún más sostenibles y eficientes energéticamente. Tales procesos son tecnológicamente muy exigentes y requieren una comprensión fundamental del material del neumático a varios niveles«, explica el Dr. Peter Zmolek, jefe de Investigación y Desarrollo de Tecnología de Materiales del área de negocio de Neumáticos de Continental. «Nuestro proyecto de investigación conjunto combina métodos de cálculo de última generación y enfoques experimentales innovadores que nos proporcionan un conocimiento exhaustivo del comportamiento de los materiales utilizados actualmente. Este conocimiento técnico es un punto de referencia de vital importancia, especialmente a la hora de evaluar nuevos materiales en términos de su capacidad para minimizar aún más la resistencia a la rodadura y el desgaste de los neumáticos, además de proporcionar una mejor comprensión de cómo reciclar las cadenas de polímeros de los neumáticos al final de su vida útil».
Igualmente, en el proyecto se analiza la forma de conseguir un agarre óptimo en cualquier situación, una función vital de los neumáticos, ya que proporciona seguridad al acelerar o frenar. Y es precisamente con la transmisión de potencia cuando se produce el desgaste del material de la banda de rodadura del neumático y de la superficie de la carretera, produciéndose las micropartículas de desgaste.
El objetivo de Continental y sus socios de proyecto es minimizar el impacto de esas micropartículas en el medio ambiente mediante la mejora del diseño de los neumáticos, además de incrementar el kilometraje de los neumáticos, rebajando su índice de desgaste, pero sin comprometer la seguridad, es un criterio fundamental para Continental en el desarrollo de sus neumáticos. Este proyecto forma parte del plan general de Continental para lograr, de forma gradual, que sus neumáticos cuenten con materiales 100% producidos de forma sostenible en el año 2050.
